Значение серии «ЖЗЛ» в том, что через историю и личности она раскрывает все богатство и многообразие культуры прошлого. Биографии людей, послуживших прогрессу человечества, несут в себе огромную воспитательную ценность.
академик Д. С. Лихачев
1890 году русский книгоиздатель и просветитель Ф. Ф. Павленков основал серию «Жизнь замечательных людей».
В основе названия серии «Жизнь замечательных людей» заглавие, под которым в XIX веке издавался французский перевод «Сравнительных жизнеописаний» Плутарха — «Vie des Hommes illustres». Флорентий Павленков зачитывался этой книгой в юности и решил позаимствовать ее название для своей биографической серии.
Книгоиздание прекратилось во время революционных потрясений и было продолжено Максимом Горьким в 1933 году — 90 лет назад.
С 1938 года выпуском занялось издательство «Молодая гвардия». Среди авторов «ЖЗЛ» немало известных людей. Были случаи, когда автор серии позже становился ее героем.
Всего в серии «ЖЗЛ» вышло более 1400 книг общим тиражом более 100 миллионов экземпляров.
В Отделении ЦНБ ДВО РАН при ИИАЭ начала работать выставка серии книг «Жизнь замечательных людей».
